Mata ciliar é a mata localizada junto às margens dos rios. Ela tem uma função muito importante na prevenção da erosão das margens e do assoreamento dos rios, já que funciona como uma rede e um filtro que retém os sólidos carreados pelas chuvas que, ao serem depositados nos leitos, reduzem a profundidade dos rios.

Outra função importante da mata ciliar é a de constituir uma microrregião ambiental, com características próprias, que dá abrigo a animais e plantas que precisam deste habitat. Muitos são os seres vivos, animais e plantas que somente se adaptam e se reproduzem nas margens dos rios. Uma das árvores muito comuns de beira-rio é o ingazeiro. Esta árvore, além de desempenhar todas as funções atribuídas à mata ciliar, produz um fruto em forma de vagem que serve de alimento para os peixes e outros animais.

As matas ciliares, assim como as margens dos rios, são protegidas por lei federal. São áreas de preservação ambiental, portanto não podem ser destruídas. São áreas impróprias à edificação, tanto no perímetro rural como urbano. Apesar disto, inúmeros loteamentos ilegais são implantados impunemente, não só no noroeste fluminense, como em várias outras regiões com características semelhantes. Há obras que têm sido inclusive executadas sobre o leito dos rios. O caso do SENAC de Itaperuna é um péssimo exemplo, infelizmente.

O Rio Muriaé é quase totalmente desprovido de proteção por mata ciliar. Somente um pequeno trecho de poucos quilômetros abaixo da cidade de Laje do Muriaé tem mata ciliar nativa e eficiente.