Os rios existem como parte do ciclo das águas no planeta e têm a função de drenar a água das chuvas (ou de degelo) que não infiltraram no solo.

O ciclo das águas começa com a evaporação das águas dos oceanos, mares, rios, lagos, lagoas, represas, açudes, sendo que 99,99% da água evaporada que irá formar as nuvens vêm dos oceanos e mares, já que estes ocupam mais que ¾ da superfície do planeta.

Não é real a impressão de que os rios brotam do solo em suas nascentes. Na verdade, esta água não vem de baixo para cima, mas de cima para baixo. São provenientes das chuvas, cujas águas infiltraram no solo.

Com a evaporação, o vapor d'água (água em estado gasoso) sobe para a atmosfera e, ao subir, se resfria formando então gotículas de água que formam as nuvens. As nuvens vão ficando cada vez mais densas e carregadas, suas gotas vão fundindo-se umas com as outras, o que faz então com que fiquem pesadas e caiam de volta a terra em forma de chuva, granizo ou neve. A este fenômeno se dá o nome de precipitação.

Parte desta água precipitada em forma de chuva, infiltra no solo e forma os lençóis freáticos, que são os reservatórios de água submersa. A outra parte é escoada superficialmente em forma de rios. É importante também observar que parte da água que infiltra no solo, ao encontrar uma camada impermeável, volta à superfície em região de menor altitude e assim mantém os rios alimentados com água, mesmo em período de estiagem. Este manancial é de máxima importância porque, se não fosse assim, os rios existiriam somente durante o período das chuvas.

De fato existem muitos rios temporários, isto é, que somente existem durante os períodos de chuvas. Seus leitos ficam secos durante grande parte do ano e são comuns no Brasil em regiões conhecidas como regiões semi-áridas. No Brasil, há um rio conhecido como "o maior rio seco do mundo".

Em Itaperuna, apesar de a cidade não estar localizada em região semi-árida, o Valão Porto Alegre, também conhecido como Valão da CEHAB, é um valão cuja parte mais alta seca durante o inverno quando há seca na região. As águas do valão, vistas durante este período no ambiente urbano, na verdade são provenientes de esgotos que criminosamente são despejados em seu leito. Neste caso, o valão seca por causa do desmatamento que a região sofreu, e continua sofrendo ainda nos dias de hoje. Isto ocorre em grande parte pela omissão das instituições governamentais federais, estaduais e municipais que deveriam estar fiscalizando e punindo os agressores. É necessário também, que se faça a revitalização do Valão Porto Alegre (e inúmeros outros) através do reflorestamento de suas nascentes. Infelizmente isto ainda não está sendo feito embora haja verbas federais e internacionais destinadas a este tipo de projeto.

Há ainda aqueles que acreditam que obra feita debaixo da terra "não dá voto". Outros vêem a preservação do meio ambiente como puro romantismo. Geralmente foram os que receberam, ao longo de suas vidas, informações erradas ou deturpadas e são acostumados a depredar, violar, caçar, matar, sangrar.