Queda d’água oxigenam as águas
As quedas d’água têm importante função de oxigenar as águas dos rios. As gotículas de água lançadas ao ar pelas quedas d’água captam moléculas de oxigênio e assim são revitalizadas, trazendo um enorme benefício para a vida aquática, seja para as plantas, seja para os peixes e todos os outros animais aquáticos.

Saltos, Cascatas, Cachoeiras e Cataratas
As quedas d’água podem receber vários nomes, de acordo com a altura da queda e do volume d’água. As menores são denominadas saltos, em seguida vêm as cascatas, depois as cachoeiras e as maiores são denominadas cataratas.

As cachoeiras normalmente se formam em locais onde as rochas duras se sobrepõem às outras de menor resistência. As águas, com o passar do tempo, vão cavando as áreas mais moles enquanto as mais duras permanecem.

As cataratas mais famosas do mundo são as “Cataratas do Iguaçu” (localizadas entre o Brasil, Paraguai e Argentina) e as “Cataratas do Niágara” (localizadas entre o Canadá e os Estados Unidos). Mas a mais alta do mundo fica na Venezuela, e tem 979 metros de altura - o “Salto Ángel”.
As cataratas existem normalmente em regiões montanhosas. A maioria dos rios brasileiros são rios de planalto.

Por isto, no Brasil, existem numerosas cachoeiras. A mais importante é a do rio São Francisco, o “Velho Chico”, o rio da integração nacional, e recebe o mesmo nome. É ali que se localiza a hidrelétrica de Paulo Afonso, uma das maiores do mundo. Está em discussão por todo o país, mas principalmente na região nordeste, a viabilidade ou não de transposição das águas do São Francisco, ou seja, grandes modificações na sua trajetória com vistas a levar suas águas a áreas mais distantes.

Canyons
A força das águas das cataratas costuma cavar vales profundos, que podem se estender por muitos quilômetros. Estes vales recebem o nome de Gargantas, Desfiladeiros ou Canyons. O maior Canyon do Brasil fica no rio Itaimbezinho, no Rio Grande do Sul. Sua profundidade chega a 720 metros, sua largura a 2 km e tem cerca de 5.8 km de extensão.


O Rio Muriaé tem inúmeros saltos, cascatas e até algumas cachoeiras. A mais conhecida pelos itaperunenses é a chamada Cachoeira da Fumaça, localizada no distrito de Retiro do Muriaé. No município de Miraí há outra cachoeira, denominada Miguel Ferreira, que também dá nome a uma hidrelétrica.